시아파 무슬림은 전 세계 무슬림의 약 10-15%를 차지하는 소수 집단이다. 주후 632년 무함마드의 갑작스런 죽음 직후 무슬림 주류 사회에서 스스로 분리해 나왔다. 무슬림 세계의 지도자로서 무함마드를 승계할 사람에 대한 견해가 달랐기 때문이다. 훗날 수니파 무슬림으로 불리는 다수의 무슬림은 무함마드가 속한 꾸라이쉬 부족 출신의 승계자가 그들의 유능한 군사적 지도자가 되기를 원했다. 훗날 시아파가 된 소수 무슬림은 무함마드의 인척이 승계자가 되기를 원했다. 그러나 무함마드는 자신을 이을 아들이나 사촌을 남겨 두지 못했다. 이미 두 아들은 사망했고, 손자(하산, 후세인)는 당시 어린아이에 불과했다.

   무함마드를 이은 초기 칼리프(승계자) 세 명은 수니파였고, 수년 전 무함마드의 딸 파티마와 결혼한 무함마드의 조카이자 양자인 알리가 네 번째였다. 알리는 661년 살해되기까지 짧은 시간 자신의 자리를 지켰다.
   시아파는 사실상 무슬림 세계의 정통 지도자는 알리와 후세인에게서 나온 그의 자손 11명이라고 믿는다. 후세인은 무함마드의 손자로 680년 이라크에서 순교했다. 시아파의 대다수는 후세인의 계통이 12번째 이맘 무함마드 알 마흐디까지 제대로 이어졌다고 믿는다. 그는 주후 874년, 다섯 살에 갑자기 실종되었으나 941년까지는 일부 사람들과 접촉했다고 한다. 이후 무슬림 사회를 다스리겠다는 시아파의 열망은 보이지 않는 세계로 옮겨졌다. 이들은 언젠가 숨겨진 이맘(지도자), 혹은 마흐디(인도자)로 불리는 영적 지도자가 다시 오리라고 믿는다.

   죄가 없는 경건한 지도자 마흐디는 마지막 때 평화와 정의의 이슬람 왕국을 세울 것이다. 수니파를 비롯한 대다수 무슬림의 말에 따르면, 마흐디는 자신과 함께 이 땅에 다시 올 예수의 보조를 받을 것이라고 한다. 마흐디와 예수 모두 적그리스도의 형상을 가진 외눈박이 악마 마시흐 아드 다잘과 대치하지만, 결국 다잘은 제거되고 모든 나라가 이슬람에 굴복한다. 마흐디가 승리하고서 얼마 후 죽은 자들이 부활하고, 이어 마지막 심판이 임한다.

   일반적으로 무슬림은 내세를 믿는 자는 낙원으로 가고 믿지 않는 자는 영원한 심판을 받는다는 강한 믿음이 있지만, 본질적으로 기독교 신앙과 매우 다르다. 시아파 무슬림은 수니파에 비해 좀 더 구체적이고 강렬한 종말론 시각을 보인다. 

  

이란 
   시아파 무슬림은 마흐디가 비록 신분은 숨기고 있지만, 지금 이 땅에 살면서 시아파를 이끌고 있다고 믿는다. 숨겨진 이맘은 그의 지식을 현시대의 가장 유명하고 박식한 시아파 무슬림에게 전수하여, 이들이 일반인을 가르치도록 한다. 이란의 종교 지도자인 아야톨라 호메이니가 등장하기 전에는, 온전한 지도자 마흐디가 이 땅에 임하지 않고서는 의로운 지도자가 설 수 없다는 게 시아파의 공통 의견이었다.

   그런데 호메이니는 스스로 자신을 숨겨진 이맘, 마흐디의 대리인이라 표방하며, 이슬람의 적과 싸워 이 땅에 평화와 정의의 왕국을 세우라는 마흐디의 명을 받았다고 주장했다. 시아파 무슬림은 숨겨진 이맘을 수동적으로 기다리기보다 스스로 자신의 운명을 결정하기로 했다. 이맘의 귀환을 기다리던 무슬림은 개혁을 위한 행동을 단행했다. 호메이니는 시아파 무슬림에게 정치적 분쟁에 뛰어들라고 공개적으로 권했다. 그는 시아파 전통을 자기 나름대로 새롭게 해석하여 성공했다. 이슬람 국가에 대한 열망이 호메이니라는 개인을 통해 실현되는 듯했다. 현재 이란 대통령 마흐무드 아흐마디네자드는 호메이니의 추종자이며, 그와 유사한 생각을 하는 듯하다.


<사진 설명>
제일 위: 이란 대통령 마흐무드 아흐마디네자드
두 번째: 이란 콤 근방의 잠카란 모스크. 시아파 무슬림은 숨겨진 이맘(마흐디)이 언젠가는 이 지역에 다시 나타나 전 세계에 이슬람 왕국을 세울 것이라 믿는다.
세 번째: 무함마드 마흐디(숨겨진 이맘)가 태어난 도시에 건축된, 이라크 사마라의 ‘황금 모스크’
바로 위: 1979년 이란 혁명의 핵심 인물 아야톨라 호메이니