인구: 3백만 명 이상

아프리카 사람이 아니라면 과거 서아프리카에 거대한 제국이 얼마나 많이 세워졌는지 잘 모를 것이다. 기원전 680년경에 가오, 말리에 세워진 송가이 제국은 1591년에 모로코가 엄청난 위력의 대포를 몰고 와서 정복하기까지 조직력, 용맹성, 마술, 독실한 이슬람 신앙을 자랑하며 서아프리카에서 가장 위대한 제국의 위엄을 떨쳤다. 당시 송가이 제국의 영토는 현재의 프랑스, 스페인, 독일, 이탈리아를 합쳐 놓은 크기와 같았다.

현재 3백만 명을 웃도는 송가이 사람은, 대부분 니제르의 수도 니아메에서 팀북투와 말리에 이르는 니제르 강변에 살고 있으며 부르키나파소에도 소수가 살고 있다. 송가이 남자들은 건기에 일거리를 찾아 서아프리카로 갔다가 우기가 되면 농사를 짓기 위해 집으로 돌아온다. 그들은 사하라 사막 변방, 세계에서 가장 인간이 살기 힘든 지역에서 수수와 기장 농사를 짓고 있다. 니제르 강변에 사는 사람들은 강물을 이용해 벼농사를 짓거나 호박·양파·망고 등을 재배하거나 그물로 물고기를 잡거나 가축을 키워 생활한다. 또한 오크라, 토마토, 참깨, 마늘, 가지 등의 야채도 재배한다.

송가이 사람은 대가족 단위로 산다. 집안의 가장은 대부분 남자로서, 가족의 건강과 평화를 책임진다. 가장의 중요한 역할 중 하나는 온 가족이 이슬람 신앙을 따르고 지키도록 하는 일이다. 송가이 사람은 과거 왕족, 마술사, 위대한 지도자였던 사람의 후예라는 것에 대단한 자긍심을 지니고 있다. 그들이 중요하게 생각하는 덕목은 인내, 용기, 근면성, 손님 접대, 정직, 다른 사람의 말을 귀담아 듣는 신중성이다.

송가이 사람의 대다수는 이슬람을 신봉하지만, 미신과 정령을 숭배하며 조상들이 복과 벌을 내린다고 믿는다. 종교, 문화, 사회 관습이 한데 얽혀 있는 점이 기독교를 받아들이는 데 큰 장애물이다. 송가이 사람은 세계적으로 가장 복음이 전해지지 않은 2천여 종족 중 하나이며 개종자의 숫자는 0.2%를 넘지 않는다.

‘예수’ 영화 상영, 성경 낭독, 문자 교육, 신학 교육, 공동체 형성, 구제 사역 등을 통해 교회를 개척하고 제자화하는 노력이 필요하다. 선교의 초점을 그들의 전통과 문화를 존중하면서 축복하는 방법을 모색하는 것에 맞추자. 끊이지 않는 가뭄과 질병을 보면 어둠의 영이 이 지역과 사람을 얼마나 묶고 있는지 알 수 있다. 그들은 60%의 아이들이 만 5세가 되기도 전에 목숨을 잃는 현실을 절대 바꿀 수 없다고 믿고 있다. 웹사이트 www.byhisgrace.com/songhai 참고.